乳腺癌干细胞研究进展

乳腺癌干细胞的分子特征，图片来自互动百科。

癌症起源于人体内一些发生突变的细胞，而且随后其中一些不断发生突变，导致逃避体内免疫系统的监控，同时不受控制地生长。如今，癌症已经成为人类面临着的一大灾难。更令人讨厌的是，癌症病人经过常规的化疗和放疗治疗之后，常常会复发，而且造成的危害更加严重。鉴于此，科学家们提出癌干细胞是造成癌症转移和复发的根本原因。但是，对于癌干细胞是否存在，科学界一直存在争议。然而，不可忽视的是，癌干细方面的研究论文则也是逐年递增。在这里，笔者探讨一下乳腺癌干细胞的最新研究进展。

在乳腺癌中，乳腺癌细胞大量存在，但是乳腺癌干细胞存在的数量极其稀少。乳腺癌干细胞被认为是肿瘤复发的唯一来源，同时已知它还能够抵抗放射疗法而且对化学疗法也没有良好反应。令人吃惊的是，科学家们居然发现化疗和放疗不仅不能根治乳腺癌，甚至还能导致乳腺癌干细胞数量增加，以及将普通的乳腺癌细胞变成乳腺癌干细胞。

Stem Cells：首次证实放疗能将乳腺癌细胞转变为癌干细胞

根据2012年2月13日发表在《干细胞》期刊上的一篇文章，来自美国加州大学旧金山分校的研究人员第一次报道放射疗法尽管在每次治疗期间杀死一半的肿瘤细胞，但是它也能够将其他癌细胞转变为抵抗治疗的乳腺癌干细胞。他们发现放疗诱导细胞途径激活而将乳腺癌细胞变成诱导性乳腺癌干细胞(induced breast cancer stem cell, iBCSC)，而且还发现这种细胞途径也被用来重编程正常细胞为诱导性多能干细胞(induced pluripotent stem cell, iPSC)。不过，研究人员也提醒乳腺癌病人不应当被这些研究发现吓到，如果他们的肿瘤专家推荐的话，还是应当继续接受放射治疗。

PNAS：抗癌药阿瓦斯丁和舒尼替尼增加乳腺癌干细胞数量

根据2012年1月23日在线发表在PNAS杂志上一篇研究，来自美国密歇根大学综合癌症中心的研究人员发现一直被视为潜在的乳腺肿瘤治疗药物阿瓦斯丁(Avastin，亦称作bevacizumab，即贝伐单抗)和索坦(Sutent，亦称作sunitinib，即舒尼替尼)尽管确实让肿瘤萎缩和延缓肿瘤恶化速度，但是这种效应不会持续存在，因为它们能够增加小鼠乳腺肿瘤中的癌干细胞数量，从而最终导致癌症再次生长和扩散。

发现鉴定和靶向乳腺癌干细胞的分子标记物

根据2012年5月15日发表在Journal of Clinical Investigation期刊上的一项研究，来自美国德州大学MD安德森癌症中心(University of Texas MD Anderson Cancer Center)的研究人员发现乳腺癌干细胞的第一个分子标记物神经节苷脂GD2(ganglioside GD2),并且根据这种分子标记物可以将乳腺癌干细胞从其他乳腺癌细胞中分离开来，而且也发现一种小分子药物雷公藤甲素抑制在合成这种标记物中发挥关键性作用的酶，GD3合酶,从而靶向这种癌干细胞。此外，他们在小鼠体内研究中，还发现利用雷公藤甲素能够阻碍肿瘤生长和延长存活时间。

PNAS：乳腺癌新发现

然而，几乎与此同时，根据2012年4月17日发表在PNAS期刊上的一项研究，一个国际科学家研究小组发现没有干细胞性质的乳腺癌细胞居然比乳腺癌干细胞产生尺寸更大的肿瘤，从而挑战当前流行的观点:只有具有干细胞性质的基底细胞样细胞(basal-like cell)才能够形成浸润性肿瘤。这一发现可能在乳腺癌诊断和治疗以及未来的个人化癌症药物开发中发挥着极其重要的影响。不过，这也说明人们对乳腺癌的研究还需进一步开展，以便更好地阐述乳腺癌干细胞是否被认为是肿瘤复发的唯一来源，而且除此之外，还有其他乳腺癌干细胞是否也在肿瘤复发中发挥着关键性作用。

但是，人们对乳腺癌的研究还远远不够，所以尽管科学家们先后用纳米管介导的光热治疗来消灭乳腺癌干细胞，药物CLR1404能够有望消灭乳腺干细胞，以及LSD1抑制物特异性地靶向癌干细胞等等，但是到目前为止，还没有开发出一种成功的疗法来治疗乳腺癌。(<<参见相关研究：Biomaterials：纳米管介导的光热治疗可消灭乳腺癌干细胞；AACR：药物CLR1404能够检测和治疗恶性肿瘤和某些癌干细胞；Cancer Res.：开发出特异性靶向癌干细胞的LSD1抑制物)

Nature：英研究确认10个乳腺癌疾病亚型

根据2012年4月18日在线发表在《自然》杂志上的一项研究，来自加拿大卑诗癌症中心(BC Cancer Agency)和英属哥伦比亚大学(University of British Columbia)的研究人员从过去5到10年间被诊断患上乳腺癌的妇女身上提取了2000个肿瘤样品,分析了这些样品的DNA和RNA，结果发现乳腺癌其实是多种独特的疾病的一种泛称，并根据与乳腺癌病人存活相关的常见遗传特征,将乳腺癌分为10种亚型。这种新的分类可能让医生针对患上乳腺癌的妇女的具体情形对药物进行调整。<<参见相关研究：

NEJM：肿瘤其实是高度异质的

根据2012年3月8日发表在New England Journal of Medicine期刊上的一篇论文，研究人员追踪了肿瘤的进化树，从而发现肿瘤存在高度的遗传异质性，所以单次活组织检查(biopsy)将只能深入了解肿瘤内一个位点的突变，而有些突变导致肿瘤对不同治疗方法产生不同反应或预后结果，但是这些突变可能潜藏在肿瘤其他位点，这可能能够解释为何抗肿瘤疗法经常是先能够发挥抗肿瘤功能但是过一段时间后就失去疗效。

PLoS One：研究者在肿瘤脱落细胞中发现巨大的遗传多样性

根据2012年5月7日在线发表在PLoS ONE期刊上的一篇论文，来自美国斯坦福大学医学院的研究人员发现，从恶性肿瘤上脱离下来进入血液中的癌细胞是遗传多样性的群体。一些癌细胞表达让它们有潜力在新地方扎根的基因,从而有助于癌症在不同器官之间扩散。其他的癌细胞拥有完全不同的基因表达模式,而可能是较为良性的，或者说在新组织中更不可能存活下来。一些癌细胞甚至可能表达能够预测它们对特定疗法作出反应的基因.即便是在病人体内，进入血液循环中的肿瘤细胞差别也很大。

由此可见，即便是同一种类型的癌症可能也表现出大相径庭的性质，而且癌症是高度异质的，所以在治疗乳腺癌时，如果只针对部分乳腺癌细胞，那么可能无法根治这种疾病。这或许也决定着人们治疗时应当采取个人化疗法，而且即便在治疗单个人时，或许也应全面地和系统性地研究癌症的整个区域。鉴于单纯用化疗、放疗或者其他治疗方法往往并不能成功地治疗乳腺癌，结合基因疗法和干细胞疗法在内的组合疗法或许是最好的疗法。