谁才真正是全球年度更具智慧的科技公司？
2014-03-07 艾伦·齐默尔曼 科技评论
定义什么是智慧的公司，这或许听起来很难。但当你看到一个这样的公司时，你就知道了。当这样的公司将一项真正创新的技术商业化时，不可思议的事情就发生了：市场中领导者的地位得到巩固或被别的公司所取代。竞争者们必须重新定义或重新思考他们的战略。当我们汇编TR50榜单（全球最具智慧的50家科技公司）时，我们所关注的就是这些。我们并不清点公司所拥有的专利或雇佣的博士。我们会问，这个公司在过去的一年中，有没有
定义什么是智慧的公司，这或许听起来很难。但当你看到一个这样的公司时，你就知道了。当这样的公司将一项真正创新的技术商业化时，不可思议的事情就发生了：市场中领导者的地位得到巩固或被别的公司所取代。竞争者们必须重新定义或重新思考他们的战略。
当我们汇编TR50榜单（全球最具智慧的50家科技公司）时，我们所关注的就是这些。我们并不清点公司所拥有的专利或雇佣的博士。我们会问，这个公司在过去的一年中，有没有做出将会重新定义其所在领域的跨越。最大的跨越发生在Illumina。它将DNA测序的价格降低到将改变医疗业务的水平。
在人类基因组计划启动约25年之后，在实现读取人类DNA的全部30亿个碱基对的约10年之后，大众基因组测序的时代终于来临。读取你的全部DNA（而非仅观察特定基因）将变得足够便宜，可供普遍使用，以准确的定位医学问题并确定治疗方案。读取人体全部DNA将不再只是一个研究工具。这将带来巨大的商机。一个公司主宰了这一行业：它就是Illumina。这家位于美国圣地亚哥的公司所销售的产品，从识别DNA中每个核苷酸的测序机器，到分析数据的软件和服务，无所不包。在即将到来的基因组医学时代，Illumina即将成为占支配地位的基本技术供应商，其地位如同英特尔在个人电脑时代所拥有的地位。
在今年一月，Illumina做出了一项里程碑式的宣布：同时使用10台它的最新设备，能以1000美元的成本读取一个人的基因组。长期以来，这被视为基因组测序进入临床应用的一个重要门槛。在做出这一宣布的时候，Illumina已占据了基因组测序设备市场70%的市场份额。医学研究也将受益于此。更多的研究者将能够开展，可以增进对疾病更精确的了解，并促进真正个人化药物诞生的大型研究。
为了达到这一发展的关键点，Illumina坚持不懈。当CEO杰伊弗拉特利（Jay Flatley）于1999年加入公司的时候，Illumina是一个仅拥有25名雇员、出售微阵列芯片的创业公司。公司出售的微阵列芯片可用来检验基因组特定位置是否存在重要变化。但虽然市场发展的相对较快，竞争却很激烈。例如，在2003年Illumina的收入为2,800万美元，但净亏损却达2,700万美元。让问题更严重的是，当综合测序技术开始迅速提升的时候，微阵列芯片的发展潜力却显得很有限。在2006年，当一家名为454生命科学（454 Life Sciences）的公司距离首次快速读取一个人（DNA科学家詹姆斯D沃森James D. Watson）的基因组只差数月之时，弗拉特利知道Illumina必须拥有自己的测序技术。他面对这样一个选择：自行开发或是购买。“我们有一个内部开发项目，但我们同时也在关注市场中已经拥有测序技术的公司”，他现在说。最终，他决定购买一家名为Solexa的公司。
弗拉特利称，Solexa利用一种新的、被称为合成测序的测序方法，这种方法比其他技术快100倍，也相应的更便宜。但这家公司规模很小，在2006年的收入仅有250万美元。在Illumina为Solexa提供了其所需的全球销售网络之后，“我们在一年内将它发展为一个1亿美元的公司”，弗拉特利说。“对我们来说，这是一个转折点。就此，我们开始了极为迅速的增长。”
对于Illumina的竞争对手而言，这也是一个转折点。他们从此之后在技术上迅速落后。收购了454生命科学（454 Life Sciences）的罗氏（Roche）于去年十月宣布，它将关闭此公司，并逐步淘汰它的测序器。另一个竞争对手Complete Genomics，于2012年裁员并开始寻找买家。去年，它被中国公司深圳华大基因（BGI-Shenzhen）所收购。Illumina也出价试图收购这家公司，但没有成功。
收购Solexa并不是弗拉特利最后一次通过购买他认为公司需要的技术，而改变Illumina。另一个关键时刻在去年到来。那时公司收购了Verinata Health。这家公司生产非创伤产前测序测试，以识别胎儿异常。这让Illumina拥有了一个顾客可以（通过他们的医生）购买的服务。这一市场可能带来数十亿美元的收入。
自2005年起，Illumina已在收购上花费了超过12亿美元。但可不要认为这家公司只是财力雄厚那么简单。Cowen and Company医疗技术产权研究的总经理道格申克尔（Doug Schenkel）指出，Illumina能够巧妙的提升它所购买的技术。当Illumina购买Solexa的测序技术时，人们认为这项技术不灵活，并且很可能会在三年内达到“发展上限” – 在此之后，很可能它将不能被进一步提升。“Illumina在获取此技术之后，通过创新和投资，让其变得足够灵活，不仅在现有市场中占据了支配性地位，并且开拓了许多新的机会”，他补充到。“即使在六年之后的今天，发展上限至少要在三年后才会达到。”
随着基因组信息开始影响医疗业务并进入日常生活，Illumina的策略 – 不仅提供基本测序技术，并且提供分析基因组的服务 – 似乎已成为制胜之道。Illumina已拥有可让用户审查其已被分析过的基因组的iPad应用。“现在最大的挑战之一是增进有关基因组含义的临床知识”，弗拉特利说。“指出基因变化是一回事，而理解基因变化的意义则是另一回事。”随着数百万人参与基因测序，人们对于这种理解的需求只会增长。“我们想要处于这项事业的顶峰”，他说。
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